从1949年，我国80%以上的人口是文盲，适龄儿童小学入学率不到20%，初中入学率仅为6%。新中国成立之初，党和国家就提出要普及教育，提高全民族素质。1985年，中共中央《关于教育体制改革的决定》进一步动员全党、全社会和全国各族人民，用最大的努力积极地、有步骤地实施九年义务教育。经过不懈奋斗，到2000年，我国九年义务教育的普及程度和质量在9个发展中人口大国中位居前列，实现了“基本普及九年义务教育、基本扫除青壮年文盲”（简称“两基”）的目标。进入新世纪，我国将义务教育全面纳入财政保障范围，义务教育进入到巩固提高和全面普及新阶段。2008年，我国共有小学30.09万所，在校生10331.51万人；初中学校5.79万所, 在校生5584.97万人。全国小学净入学率达到99.5%，初中毛入学率达到98.5%，青壮年文盲率降低到3.58%。

　　城乡免费义务教育全面实现

　　改革开放以来，特别是党的十六大以来，中央决定逐步在全国城乡实行免费义务教育。2003年，国务院召开了新中国建立以来第一次全国农村教育工作会议，要求把农村教育摆在教育工作重中之重的战略地位，作出新增教育经费主要用于农村的重大决策。2005年底，国务院决定建立中央和地方分项目、按比例分担的农村义务教育经费保障新机制。“两免一补”（即免杂费、免书本费、补助寄宿生生活费）政策首先在592个国家扶贫开发工作重点县实施，2007春季开始在全国农村全面实施。2008年9月1日，又免除了全国城市2800万义务教育阶段学生学杂费。至此，全国城乡义务教育阶段1.6亿多名学生的学杂费全部免除，城乡免费义务教育全面实现。这是我国教育发展史上的一个重要里程碑，必将对提高全民族素质产生重大而深远的影响。

　　西部“两基”攻坚取得重大胜利

　　实施国家西部地区“两基”攻坚计划，经过四年的努力，西部地区“两基”人口覆盖率从2003年的77%提高到2007年的98%，农村义务教育的面貌发生了根本性变化。近年来，国家财政投入数百亿元的资金，建设了8000多所寄宿制学校，支持数以万计的学校改造危房和生活设施，使广大农村地区、边疆地区孩子的学习条件得到根本改善。实施“农村中小学现代远程教育工程”，中央和地方政府累计投入110多亿元资金，建设了覆盖全国农村的远程教育网络，农村孩子们共享到了优质教育资源。2008年底，我国“两基”人口覆盖率达到99.3%，实现“两基”验收的县（市、区）累计达到3038个，占全国总县数的99.1%。

　　新《义务教育法》推动我国义务教育进入新的发展阶段。2006年，新修订的《义务教育法》，进一步明确了各级政府举办义务教育的责任，将义务教育所需经费全面纳入财政保障范围，同时对全面实施素质教育、促进义务教育均衡发展、提高义务教育质量等重大问题作出了法律规定，为推动我国义务教育持续发展提供了有力的制度保障。